El estrés es una respuesta física a un estímulo. Cuando hay estrés el cuerpo cree que está bajo un ataque y cambia al modo «lucha o huida», liberando una compleja mezcla de hormonas y químicos como la adrenalina, cortisol  y norepineprina  para preparar al cuerpo para la acción. Esto causa muchas reacciones en el cuerpo: la sangre va a los músculos o se cierran funciones vitales en ese momento innecesarias, como la digestión. Con la liberación de esas hormonas, el corazón empieza a latir más fuerte, la respiración es más rápida y entrecortada, nos preparamos para una respuesta rápida a la situación. En definitiva,  el cuerpo está preparado para luchar o huir. Si pensamos en la analogía del humano prehistórico, tenemos un león enfrente ¿ qué hacemos?. O luchamos, o huimos. Esa es la respuesta que el cuerpo nos ha preparado.

En nuestro día a día, esa respuesta lucha-huida aún nos sirve para, por ejemplo, frenar a tiempo si alguien se nos pone delante de nuestro coche en marcha. El problema está cuando nuestro cuerpo entra en modo lucha o huida, en situaciones para los que esto no es apropiado ni necesario.

Cómo afecta el estrés al sistema nervioso

El sistema nervioso parasimpático ordena la liberación de adrenalina y cortisol. La sangre se va a los músculos para la posible lucha o huida, no podemos pensar con claridad, creando cuadros de ansiedad (estrés que continua una vez que el factor estresante ha desaparecido), depresión, insomnio y enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson.

Efectos del estrés en el sistema musculo-esquelético

Los músculos se tensan. La contracción de músculos a lo largo del tiempo puede terminar en dolores de cabeza tensionales y migrañas.

Efectos del estrés en el sistema respiratorio

La respiración se entrecorta y dificulta pudiendo hiperventilar, lo cual puede derivar en ataques de ansiedad y pánico.

Cómo afecta el estrés al sistema cardiovascular

El estrés agudo, como el que se produce en un atasco, aumenta los latidos del corazón y provoca contracciones intensas en la musculatura del corazón.  Las arterias que llevan sangre a los músculos mas grandes se dilatan aumentando la cantidad de sangre llevada a estas zonas. Si se repiten estos estados agudos, se pueden llegar a inflamar las arterias coronarias, pudiendo producir un ataque al corazón, hipertensión o derrames cerebrales.

Cómo afecta el estrés al sistema endocrino

El cerebro envía señales desde el hipotálamo de forma que las glándulas suprarrenales comienzan a producir cortisol  y epinefrina, con lo que el hígado produce mas glucosa, que es el azúcar en sangre.

Cómo afecta el estrés al sistema gastrointestinal

Puede producir más ganas de comer, o menos y minimiza el proceso digestivo. También puede ayudar a ingerir mas alcohol o tabaco, todas ellas formas de «calmar» esa sensación. Por ello se puede producir acidez o ardor de estómago. A nivel intestinal, puede modificar los nutrientes que absorbe el intestino, provocando diarrea o estreñimiento, colon irritable o colitis ulcerosa.

Cómo afecta el estrés al sistema  inmune

Resfriados frecuentes, infecciones, eccemas en la piel, dermatitis o herpes. Artritis reumatoide, esclerosis múltiple, VIH o cáncer, en caso de estrés crónico,  son algunos de los problemas más graves. Los niveles altos de cortisol en sangre dificultan la actividad de glóbulos blancos  y frenan la acción de las citoquinas, encargadas de iniciar la respuesta inmune.

Cómo afecta el estrés al sistema reproductor

En mujeres, puede producir reglas irregulares o dolorosas y reducir el apetito sexual.  En hombres, puede reducir la producción de testosterona, lo que puede producir impotencia y disminuir la calidad de esperma.

¿Qué situaciones nos pueden generar estrés?

Muchas situaciones de la vida lo  pueden generar, aunque esto depende del tipo de persona y cómo se enfrenta al mundo. En general, estas situaciones son factores de riesgo:

• Insomnio
• Enfermedad propia o de alguien cercano
• Complicaciones de una enfermedad existente
• Cuidar de personas enfermas
• Discusiones y conflictos con la pareja, los hijos o familiares
• Fallecimiento de familiares  o personas cercanas
• Rupturas sentimentales
• Cambios de lugar de residencia
• Tener un hijo
• Hijos que se van de casa
• Jubilación
• Casarse
• Problemas económicos
• Deudas
• Conflicto en el trabajo
• Presión en el trabajo
• Competitividad en el trabajo
• Atascos habituales
• Falta de tiempo para el ocio
• Exámenes
• Desempleo
• Prisas
• Sentirse discriminado por edad, género, raza u orientación sexual
• Eventos traumáticos (robo, guerra, desastres naturales, ataques)
• Incapacidad de expresar emociones
• Pensamientos negativos
• Ruidos excesivos y continuos
• Envejecer

Síntomas de estrés

Estos son algunos síntomas que pueden asociarse a problemas de estrés (aunque pueden deberse también a otras patologías):

• Dolores de cabeza frecuentes
• Temblores de labios y manos
• Mareos
• Zumbidos
• Sudores frecuentes
• Pies o manos sudorosos
• Catarros frecuentes
• Infecciones o herpes
• Eccemas o picores
• Alergias
• Dolor de estomago, acidez, nauseas
• Flatulencias
• Diarrea o estreñimiento
• Dificultad respiratoria
• Dolor de pecho, palpitaciones
• Bajo deseo sexual
• Preocupación , culpa, nervios
• Enfados frecuentes
• Ira, hostilidad
• Cambios de humor
• Falta de apetito
• Insomnio, pesadillas
• Falta de memoria, desorganización, confusión
• Dificultada para tomar decisiones
• Sensación de carga o incapacidad
• Sentimientos de soledad o no merecimiento
• Reacción excesiva a pequeñas cosas
• Frustración, irritabilidad
• Actitud defensiva o sospechosa
• No sociabilidad
• Problemas de comunicación
• Poco rendimiento laboral
• Cansancio crónico , fatiga
• Uso excesivo de alcohol o drogas